石川佳純、卓球時代の“盟友”水谷隼とすごした夜の“打ち上げラリー”次世代の国民的スポーツキャスターは“深酒なし”のスマート帰宅

 

　現役引退後も人気は衰え知らず。卓越したトークスキルと華やかな存在感で、テレビ各局から熱烈なオファーが相次ぐ、元卓球日本代表の石川佳純。いまや“国民的スポーツキャスター”として、確固たる地位を築きつつある彼女の、プライベートな素顔をキャッチした。

 

　11月3日の夕暮れどき、東京・国立代々木第一体育館前に現れたのは、キャップを目深にかぶり、眼鏡とマスクで完全防備の“変装”スタイルで固めた石川だった。ふんわりしたニットセーターにラフなダメージデニムを合わせていたが、マスクを取っても気を留める人はいなかった。この日、会場で開催されていたのは、人気ロックバンド「マカロニえんぴつ」全国アリーナツアーの東京公演だった。開始を待つ人でごった返すなか、掲げられた横断幕を撮影しながら、会場入り口でキョロキョロする。

 

「振り回していたマフラータオルがぶつかりそうになったので、会釈したら、相手が石川佳純さんだと気づきました。誰かと待ち合わせしていたようで、しばらくすると、サングラス姿でさっそうと男性が現れました。それがなんと、東京五輪金メダリストの水谷隼さんでした。卓球界のレジェンド2人が目の前にいるなんて、それはもう、驚きました」（会場にいた客）

 

　直前まで情報番組『ひるおび』（TBS系）に出演していた水谷は、番組が終わって大急ぎで駆けつけたようだ。ライダースジャケットを着たもう1人の男性が合流し、3人は気心の知れた様子で、自撮りしたり、談笑したりしながら、やがて関係者入口から入場していった。再び姿を現したのは、ライブ開始から約2時間後。会場から出てきたメンバーには、若い女性3人も加わっており、計6人でライブ参戦していたようだ。

 

　会場の熱気そのまま大いに盛り上がっていた一行は、人混みを避けるように歩く。道中、並んで歩く石川と水谷の距離感は、腕が何度も触れ合うほどの超至近距離――。はた目にはお似合いのカップルだ。顔を見合わせては楽しげに笑い声を響かせ、長年、ともに日の丸を背負ってきた“盟友”ならではの親密な空気感を漂わせていた。その後、女性2人と別れて男女2対2の“ダブルデート”状態となった一行は、タクシーで飲み屋街へ。看板すら掲げていない、知る人ぞ知る隠れ家焼き鳥店が打ち上げ会場だったようだ。

 

　極上の串料理に舌鼓を打つこと約2時間、石川、水谷と、もう1名の男性が退店。親し気に肩を並べ、上機嫌な3人は、徒歩で歓楽街の奥へ進む。連れの男性が案内したのは、複数のスナックやバーがひしめくディープな雑居ビル。3人は、朝方まで営業する会員制バーへと姿を消した。入店から約1時間後、ビルからひとり、足早に出てきたのは石川のみ。引き留める男たちの影はなく、足取りもしっかりとした様子で、きっちり日付が変わる前に酒場を後にした。

 

　ストイックに節制していた現役時代を経て、いまはのびのびプライベートを満喫する石川だが、テレビ業界からの評価はうなぎ登りだ。

 

「好感度はピカイチで、どの層にも受けます。ハキハキとした明瞭な語り口と、わかりやすい解説で、元トップアスリートとして、独自の視点をしっかり盛り込んでいるところも好評です。これまで、TBS系のスポーツイベントといえば、元マラソン選手の高橋尚子さんが定番でしたが、若い世代にはなじみが薄くなりつつあるのも事実。そのため、局内では『次世代のスポーツキャスターを石川さんに担ってほしい』という期待が高まっています。愛知・名古屋アジア大会で『TBSスペシャルアスリートアンバサダー』を務めた際も、『TBSスペシャルアンバサダー』の二宮和也さんを巧みにフォローし、専門的な解説や心情の代弁を補うなど、みごとなコンビネーションを見せていました。

 

　畳の上では圧倒的だった柔道の角田夏実さんも、バラエティ番組のスタジオでは存在感が控えめになりがちでした。そこへいくと石川さんは、類まれな存在。『2028年のロサンゼルス五輪で、メインキャスターを務めてほしい』という声があがるほどです」（TBS局関係者）

 

　一方で、今後の活躍に向けてはこんな注文もつく。

 

「気をつけるべき点は『タレント化しないこと』でしょう。視聴者が期待しているのは、過度なタレント性ではなく、元アスリートならではの真摯な取材態度と専門的な視点です。露出が増えるにつれ、タレント的な言動が目立って支持を落としてしまった、元レスリング選手の吉田沙保里さんのような前例もあります。それだけに、石川さんもタレント寄りにシフトしてしまうとファンが離れかねません」（同前）

 

　夜の街に染まりきらず、家路につくあたりのスマートさは、キャスターとしてのプロ意識のあらわれか。夜のラリーを終えた“国民的ヒロイン”の、次なる一手に注目が集まる。