【ニャイス・トゥー・ミート・ユー！】牛乳屋さんのねこ

　トヨタ自動車のお膝元、愛知県豊田市。市内にある足助地区は、江戸時代中期以降に建てられた重厚な町家が並び、伝統的建造物の保存地区とされている。保存地区内にある「足助牛乳」の母屋も、安政4（1857）年に建てられたものだ。

　そんな歴史ある建物の軒先で、キジトラのまるはいつも日向ぼっこをしている。まるは生まれて間もないころ、地元で紅葉の名所として知られる渓谷「香嵐渓」で、箱に入って捨てられていたところを保護された。

「次男と長女が見つけてきたんです。目がまんまるでかわいかったので『まる』って名づけました。それからみるみる太って、一時は体重が7キロを超したこともあって。

　近所の人たちからは『名前のとおりになっちゃったねえ』って言われるようになってしまいました……（苦笑）」（まるを世話する松井尚美さん・以下同）

　幼いころから人見知りせず、地域の祭りがあるときは、店の前の街道を行き交う人たちをじっと静かに眺めていた。それを見た観光客の間で「かわいい！」と評判になり、SNSなどに写真が掲載されるように。

　牛乳配達の仕事があるため、尚美さんたちは毎朝、4時起き。まるも家族に合わせて早起きで、配達に出かける家族の見送りを欠かさない。

　朝食は、配達が終わってからだ。尚美さんは、いつも味噌汁のだしを取ったあとの煮干しを、まるにごちそうしている。ほどよく柔らかくなった煮干しが、まるの大好物なのだ。

「私がお味噌汁を作っている間、『早く〜！』と言わんばかりの顔をして、私の足元で待ってます」

　食卓には、まる専用の椅子があり、朝晩の食事の時間は一緒に過ごす。

「おそらく、自分も家族の一員という意識なんでしょうね（笑）」

（週刊FLASH　2017年12月19日号）