序二段から復活優勝「照ノ富士」努力は「誰も見てないところで」

　大相撲七月場所の千秋楽で、御嶽海を寄り切りで下し、幕内最高優勝を果たした照ノ富士（28）。2015年五月場所以来の優勝となる。一度は大関の地位まで登りながら、怪我により序二段まで降格。再入幕を果たした場所での幕尻優勝（幕内最下位による優勝）は、史上初だ。

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　本誌は2020年1月、十両復帰を控えていた照ノ富士に、単独インタビューをおこなっていた。彼を最初に苦しめたのは、膝の怪我。さらに、糖尿病や肝炎も体をむしばんでいった。

「十両から落ちたとき、病気を治しながら、3回めの手術をしたんです。手術後は、洋式トイレにも座れないくらい膝が悪かった。一番つらかった。何度も辞めたいと思った。

　だから、正直言って、戻ってきたことを『元大関なんだから、当たり前』とみられるのは嫌です。誰も見ていなかったけど、この裏には努力があるわけですよ」

　照ノ富士が十両より下、つまりは「関取」ではなくなったあとに、角界の風景は一変した。かつて優勝決定戦で「死闘」の末に敗れた相手・稀勢の里は、横綱になって間もなく引退。その後に頭角をあらわした大関も、多くが陥落した。

「大関から落ちて、十両まで落ちたときくらいから、いっさい自分より上の関取たちの取組は見ていません。なぜって？　見ると焦っちゃうし、悔しくて泣いちゃうから。『なんで俺なんだよ』といった気持ちもあったからね。

　取組を2年近く見ていませんでしたからね。最近出てきた関取には、知らない人もいますね。見た瞬間に『おっ、これ誰？』と言ったこともありました（笑）」

　照ノ富士の「知らない顔」のひとりが、優勝を争った朝乃山だった。十三日目、これまで対戦経験のない「初顔合わせ」の2人の一番は、照ノ富士に軍配が上がった。1敗同士の直接対決を制したことで、優勝を一気に手繰り寄せた。

　本誌の取材時には、「大好きだった酒も（病気のために）、2019年の春から断っている」と答えていた照ノ富士。初土俵から25場所で最初の優勝を勝ち取った彼が、さらに長い30場所ぶりに味わう2度めの歓喜は、どんな美酒よりも、うまいに違いない。