なぜ野茂英雄は全米を熱狂させたのか…ロッテ・吉井コーチ、中日・与田監督が証言

野茂英雄のMLBデビュー戦（1995年、写真：AP/アフロ）

「日本人は通用しない」といわれた時代に、メジャーリーグに乗り込みトルネード投法で全米に旋風を巻き起こした男が貫いたものーー

　今季、8人の日本人選手がプレーするメジャーリーグ。
大谷翔平が二刀流復活、前田健太が開幕投手に決定するなど、まだオープン戦の期間とはいえ、連日、日本人選手の活躍がニュースになっている。

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だが、それは26年前の野茂英雄の挑戦がなければあり得なかった。

　なぜ野茂は、「NOMOマニア」という言葉を生み出し、日本国内のみならず全米を熱狂させることができたのか。

　元チームメイトらの証言でその理由に迫る。

　コロナ禍で迎える2度めのメジャーリーグ開幕。暗い話題が先行してしまうが、明るいニュースを届けたのはエンゼルスの大谷翔平だ。

　3月21日に「一番・投手」でパドレスとのオープン戦に先発出場し、メジャー自己最速を更新する約164kmをマークした。

　現在8人の日本人選手が所属し、2020年に西武からレッズに秋山翔吾が移籍して全30球団に日本人選手が所属したことになったメジャーリーグ。だが、26年前までは手の届かない遠い世界だった。

「野茂がメジャーに行くと決まったときは、それはもうびっくりしましたよ。どんなに実力があっても、どんなにメジャーリーグでやりたいと思っても、行くルートがまったくない。

　現実的には行くことのできない夢の世界でした。まさか、メジャーリーグの球団と契約できるなんて夢にも思っていませんでした」

　当時を思い出して興奮気味に話すのは、メジャーリーグ評論家の福島良一氏。

「1964年にジャイアンツに野球留学した村上雅則さんが2年間プレーしました。その後30年間、メジャーリーグには日本人選手が存在しないわけです。

　そこを団野村さんが強引に行かせたわけですが、当時はみんなに反対されて、完全な悪者扱い。

　野茂が行っても失敗するという声ばかりで、本当に裏切り者と言われていました。

　でも、野茂の活躍がなければ時代は進まなかった。まさにパイオニアでした」

■圧倒的なスケールに見た瞬間「負けた」

　野茂さんの何がすごいのか。

「見た瞬間、負けたと思いました」と話すのは、千葉ロッテ一軍投手コーチの吉井理人氏。野茂さんとは日本では近鉄で、メジャーではメッツでチームメイトだった。

「春のキャンプで初めて見たんですが、（抑えのエースとして活躍していた）当時の僕はドラフト1位で入ってくるピッチャーなんかには負けないと思っていましたから。でも、野茂はスケールが違いました」

吉井理人氏

　中日の与田剛監督も最初の印象をこう話す。

「1989年の全日本の春の合宿で初めて会ったんですが、何か醸し出すものがあったんでしょうね。

　ものすごく雰囲気があって体も大きかった。真横でピッチング練習をしたんですが、自分も何か吸収したいと思って、野茂君のことばかり見ていました」

　当時からメジャーへ行きたいという気持ちを強く持っていたと2人は口を揃える。

「野茂はソウル五輪に出場したこともあって、外に目が向いていたんでしょうね。

　当時、NHKのBSで大リーグの中継をたまにやっていたので、近鉄の仲間たちとよく観ました。すごく興味があって行ってみたいけど、行く方法がわからない。

　そこを野茂が隙間をこじ開けるように出ていったときは『うおー、こいつ、やりよったな』って思いました」（吉井氏）