大谷翔平「居心地のよさ重視なら残留も」「2021年の後半失速が打撃の糧」エンゼルス番記者が明かすベンチ裏

 

　リアル二刀流を貫くエンゼルス大谷翔平（29）の勢いが止まらない。とくに6月は27試合すべてに先発出場し、自身3度め（日本人選手最多）の月間MVPを受賞した。

 

　エンゼルスは7月9日時点で、ア・リーグ西地区で首位レンジャーズと7ゲーム差の4位（45勝46敗）。打者・大谷は本塁打（32本・1位）、打点（71・2位）でア・リーグの上位争いを演じるなど、初の三冠王も狙える位置につけている（打率.302はア・リーグ6位）。投げても7勝4敗、防御率3.32と、すでに2年ぶりのシーズンMVPは確実との報道も出始めているほどだ。

 

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　はたして、エンゼルスは9年ぶりのプレーオフ出場となるか。11日、シアトルでのオールスターに3年連続で出場する大谷は、2023年オフにFAとなるため去就にも注目が集まっている。エンゼルスと大谷について、現地メディアはどう見ているのか。MLBの取材を続ける敏腕記者2人に、たっぷり語り合ってもらった。

 

――6月1日から3日にかけて、ヒューストンでアストロズに3連敗したときは、今季もエンゼルスのプレーオフ出場は厳しいかと思いましたが、徐々に調子を上げてきました。

 

サム・ブラム（以下SB）　あのときはクラブハウスの空気も重かったし、3連敗した時点で、地区首位のレンジャーズに8.5ゲーム、ワイルドカード3位のヤンキースに5ゲーム差をつけられた。あのままズルズルいくんじゃないかと思っていた。

 

レット・ボリンジャー（以下RB）　去年の同じ時期に、14連敗したときのことを思い出したよ。ただ、2023年のエンゼルスは下位チームに対して取りこぼしが少ない。

 

SB　日程にも恵まれた。ホームに戻って対戦したのは、勝率5割以下のカブスとマリナーズ。そこで5勝1敗と勝ち越し、同時期にアストロズが4連敗したことで上が見えてきた。

 

RB　そして、6月12日からテキサスに乗り込み、地区首位のレンジャーズとの4連戦に、3勝1敗と勝ち越したことが大きかった。

 

■前半戦のハイライトはレンジャーズ4連戦

 

――そこで、大谷が爆発しました。

 

SB　4試合で4発。しかも、初戦は延長で勝ち越しツーラン。最終戦で先発すると、6回まで2失点に抑え、終盤にダメ押しツーラン。

 

RB　飛距離もすごかった。450フィート（137.2メートル）、440フィート（131.1メートル）超えを連発して、打った瞬間、センターもほとんど追わなかった。レンジャーズ4連戦での活躍は、前半戦最大のハイライトになったんじゃないかな。

 

SB　5月の終わりからホームランのペースが上がり、気づいたら両リーグでトップに立った。テキサスでは監督に「大谷のMVPの可能性について議論するのは早すぎるか？」という質問も飛んだけど、このままいけば前半で確定するかもしれない。いや、すでに確定しているかも（笑）。

 

RB　サムは昨年、大谷に投票したんだよね？

 

SB　批判もされたけど、大谷を毎日のように見ていれば、そのすごさがわかる。投打のバランスでいえば、2022年の大谷は、満票でMVPを獲得した2021年よりも上だと思った。

 

　2022年は、早期にプレーオフ出場争いから脱落したことで、トレード期限の7月31日までに大谷が放出されるのでは、という噂が広がった。

 

SB　大谷は僕のことを嫌っているかも（笑）。いつも、トレードや再契約の質問をしていたからね。

 

RB　こっちは助かったけど（笑）。今年も頼むよ。

 

SB　チームはプレーオフ出場を争っているし、2023年はないと思う。たとえ、あるチームが大谷を獲得したとしても、今オフにFAとなるため、シーズン終了までの2カ月のレンタルとなる可能性がある。となると、獲得チームはエンゼルスが満足するような交換要員を出さないだろうね。

 

RB　トレードで最大の交換要員を得るなら、やはり2022年やるべきだった。もしくは、2022年のシーズン終了後だった。

 

SB　2022年のオフは、アート・モレノオーナーが、球団を売却しようとしていたから、トレードどころか、大きな補強もできなかった。タイミングが悪かった。

 

■大谷ら主力3人の年俸総額が170億円超えも

 

――モレノオーナーは、なぜ売却を撤回したのか？

 

SB　やはり、大谷の存在が話を難しくした可能性がある。

 

RB　大谷がすでに再契約を交わしていたなら、買う側も動きやすかったと思う。しかし、買収後に移籍されたら球団の価値は下がる。大谷の動向が決まらないうちは、金額が決まらなかったのでは。

 

SB　モレノオーナーとしては、大谷を放出したオーナーとは見られたくないから動きにくかったのだろう。ただでさえ、球場に姿を見せればファンにブーイングされるほどなのに、もしFAで移籍されれば、不人気に拍車がかかる。

 

――ただ、エンゼルスは今オフにFAになる大谷を引き留められるのか？

 

RB　それは、2023年次第じゃないかな。

 

SB　仮に2023年、ポストシーズンに行けたとしても、それが大谷との再契約に有利になるかどうかはわからない。エンゼルスは、長期的な視野でチームを作っているわけではないからね。大谷の年俸が5000万ドル（約72億円）になると、大谷、マイク・トラウト、アンソニー・レンドンの主力3人で、年俸総額が1億2000万ドル（約173億円）を超える。そうすると3人で、チーム総年俸の約3分の2となってしまい、チーム作りに影響しかねず、安定してプレーオフを目指すチームにはなりにくい。

 

RB　仮に今年プレーオフに出ても、2024年は失速の可能性がある。エンゼルスは、マイナーに有望選手が少ないので、将来性が高いとはいえない。オーナーが「年俸総額は気にしなくていい。優勝を狙う」と、メッツのオーナーみたいにお金を使うなら別だけど。

 

――そもそも2023年、エンゼルスはプレーオフに行ける？

 

SB　可能性は十分にあるけど……。やはり、トラウトの怪我は大きな痛手。さらに、ザック・ネト（遊撃手）が脇腹を痛めて離脱し、ジオ・ウルシェラ（一塁手）も骨盤を骨折して今季絶望。彼らの不在の影響がどう出るか。

 

RB　メッツからエドゥアルド・エスコバー、ロッキーズからマイク・ムスターカス（ともに内野手）を相次いで補強したけど、いずれも、ピークを過ぎたベテラン。ネトやウルシェラの穴を埋められるわけではない。

 

　投手・大谷は開幕直後の4月は4勝0敗、防御率2.25と安定していた。ただ5月以降は、やや調子を落とし（3勝4敗）、失点も増えつつある。勝利数に関してはチームとの兼ね合いがあるので、それだけで大谷の調子を判断するのは無理があるが、大谷が許した12本塁打のうち、7本がスイーパーを打たれたもので、スイーパーの投げすぎといった指摘もあった。

 

■バットボーイに頬を叩いてもらってゲン担ぎ

 

――先発では、投手・大谷も5月から6月半ばまで苦しんでいたけど、どう見ていた？

 

RB　疲れもあったのではないか。本人もそれをほのめかしていた。彼が疲労を認めるようなことを言ったのは初めてじゃないかな。2022年も終盤は中5日だったけど、基本的には中6日だった。しかし2023年は、ずっと中5日で投げている。しかも、WBCからフル稼働。あとは、ピッチクロック（投球間に設けられた制限時間のルール）も、影響しているかもしれない。

 

SB　だから、チームも6月に入って一度、登板間隔を中6日にして、オールスター前後に10日前後の休みを設けたのだろう。

 

――疲労以外で気になったことは？

 

RB　前半戦は、あまり制球が安定しなかった。開幕からしばらく好投したけど、そのときも四球はなかなか減らなかった。そのうち、被本塁打が増え、失点が膨らんだ。スイーパーが甘く入るケースもあり、捉えられていた。

 

SB　逆にスプリットが減ったのは興味深い。今、ピッチセレクション（配球）は本人にまかされているが、捕手に委ねてもいいと思うけど……。

 

――捕手が逆に「首を振る」こともできるが……。

 

RB　大谷の試合でマスクを被っているのは、怪我で戦列を離れたローガン・オハッピーのほか、チャド・ウォーラック、マット・サイスら。彼らには経験がないから、なかなかNOとは言えないだろう。

 

SB　（2022年102試合に出場した32歳のベテラン）マックス・スタッシーであれば、大谷に「それは違う。この球で攻めよう」と言えたかもしれない。ただ、彼は家族の事情と怪我で、2023年はメジャーで1試合も出場していない。

 

　投手としては疲れを見せていた大谷だが、打者としては絶好調で、シーズンの約半分を終えて三冠王さえ狙える位置にいる。メジャー6年めで、投打のバランスは過去最高との声もある。

 

SB　皮肉にも、エンゼルスがFAで契約するとしたら、手の届かないレベルになりつつある。本当に年俸5000万ドルの10年契約。総額5億ドル（約720億円）の契約になりそうだからね。ドジャースはそれを想定して、2022年のオフは補強を控え、お金をセーブした。

 

RB　ドジャース以外で、そこまで払えるとしたらあとはメッツぐらい。けど今後、主力のピート・アロンソとの契約も控えているので、動きたくても動けないのではないか。

 

――そもそも、大谷がお金を重視するとは思えない。それに、エンゼルスで大谷はとても居心地がよさそうに見える。

 

RB　試合前に、チームメートとじゃれ合ったりする光景は笑顔も多くて、これまで以上に居心地のよさを感じているようだね。2022年はバットを目覚めさせるためのゲン担ぎで、心肺蘇生をするような仕草をしていたが、2023年はマーカス・テームズ打撃コーチにコーヒーをかけてもらったり、バットボーイに頬を叩いてもらったりしているよ（笑）。

 

SB　一時期、ウルシェラとバットにメッセージを書き合ったりしている時期もあった。大谷がそうした居心地のよさを重視するなら残留もあり得るが、WBCで見せたような緊張感あふれる戦いを重視するなら、やはり移籍の可能性が高い。

 

■ヤンキース、レンジャーズとワイルドカード争い

 

――後半戦、大谷の活躍をどう予想する？

 

RB　投手としては、上がり目しかない。ピッチクロックにも慣れ、制球難も目立たくなった。スイーパーを減らして、ほかの球種を増やしたけど、これでまたスイーパーが効果的になるのではないか。

 

SB　打つほうは、6月の状態をどこまで維持できるか。さすがに、6月のペース（15本）で本塁打を量産し続けることは難しいけど、2021年は後半に入って失速した。相手の攻めが厳しくなったからだけど、そういうことを一度経験しているのは大きい。50本を打ってホームラン王を獲得してもおかしくない。そうなれば、打点王もついてくるかも。

 

――最後に、あらためてエンゼルスのプレーオフ出場の可能性を聞かせてください。

 

SB　今のレンジャーズは出来すぎ。得点圏打率がリーグトップで、チーム打率も2割7分を超えているけど、シーズン最後まで続くわけではない。前回の対戦を見ても、そこまでの強さは感じない。どちらかといえば、アストロズのほうが戦いにくいのでは。最終的には地区トップにアストロズが立っていると思う。

 

RB　それには同意する。打線、投手陣、戦い方、いずれの面においても、やはりリーグでも屈指。主力に怪我人が多いが、それでもレンジャーズに2ゲーム差の2位につけている。ということはエンゼルスはヤンキース、レンジャーズとワイルドカードの枠を争うことになると思うけど、怪我人の影響がどう出るか。

 

SB　大谷の6月の打撃状態が後半も続くかわからない。仮に相手が対策を練って、打撃で勝利に貢献できなくても、彼の場合、投手としてチームをプレーオフに導く原動力になり得るだろう。

 

　プレーオフ出場で、“野球小僧” のように喜びを露わにする大谷を、再びアメリカの地で見ることができるか。

 

取材協力＆構成・EIS　※成績は7月9日時点、日時は現地時間

( 週刊FLASH 2023年7月25日・8月1日合併号 )