【W杯直前！現地独占取材】サッカー日本代表候補・谷口彰悟が雪辱を誓ったW杯での敗戦…「負けて寂しい気持ちになったのは、プロになってあれが初めて」

 

　日本代表候補を次々と送り出してきたシント＝トロイデンVV（STVV）は、ベルギーの首都ブリュッセルから東へ約60km、人口約4万人の地方都市に本拠を置く。日本のネット関連企業DMM.comが2017年に経営権を取得すると、前回2022年のカタールW杯では遠藤航（リバプール・33）をはじめ、所属経験のある4選手が日本代表入り。

 

　その後も28人の日本人選手がプレーし、今年3月の英国遠征では日本代表27人のうちMF・鎌田大地（クリスタル・パレス・29）、GK・鈴木彩艶（パルマ・23）、MF・藤田譲瑠チマ（ザンクトパウリ・24）、MF・中村敬斗（スタッド・ランス・25）ら、8人がSTVV経験者となるなど（DF・冨安健洋［27］は負傷辞退）、クラブは「世界で戦う日本サッカーの強化に貢献したい」という理念を形にしてきた。

 

　2018年1月に就任した立石敬之CEO（最高経営責任者）は、「ここまで順調に来るとは思っていなかったが、ある程度は想定していたこと」と話し、ベルギーは欧州のなかでも荒れたピッチやパワーのあるアフリカ系の選手が多いなど「日本人選手が苦手なものが多く、それを克服できたときに強くなっているというデータが出たのかな」と目を細めた。

 

　4月4日にスタートした上位6チームによるプレーオフ1では、2勝2敗1分けと黒星が先行しているが、2位以内に入れば来季はクラブ史上初の欧州最高峰のUEFAチャンピオンズリーグへの出場権も得られる。

 

　現在、STVVに所属する谷口彰悟（34）、後藤啓介（20）の2人は、6月11日に開幕する北中米W杯でのメンバー入りも期待される。

 

　谷口は2024年11月に負ったアキレス腱断裂の大怪我を乗り越え、3月の英国遠征では2試合に出場。2度めのW杯出場に向けアピールした。

 

「前回のW杯は最初で最後だろうなという思いもありました。ただ、ピッチに立たせてもらい、もう一度目指したいと強く感じました。負けたときには、悔しいというより寂しい気持ちになり、そんな気持ちになったのはプロになって初めてでした」（谷口）

 

　一方、身長191cmの長身FWの後藤は、今季ベルギー1部で11ゴールを挙げるなど飛躍。目標だったA代表入りを果たし、初のW杯出場へ名乗りを上げている。

 

「W杯は子供のころからの目標。代表に入ったといっても、まだ “候補” にすぎない。残された時間は多くないですけど、ここから結果を出して這い上がりたいです」（後藤）

 

　選手にCEO、チームスタッフ……。日本人たちの挑戦は続いている。

 

※成績は5月2日時点

 

写真・渡辺航滋
取材＆文・栗原正夫