ラグビー田中史朗が明かす「ベスト8」決めた南ア戦の夜

「大会中は、10回以上泣きました。なんか泣きキャラみたいになってますよね（笑）」

　W杯3大会連続出場、バックス陣最年長、166cmの小さな体で桜の戦士たちを牽引した田中史朗（34）。涙もろさは、熱いハートの証しでもあるのだ。

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「最初に泣いたのは、大会前のメンバー発表。スクラムハーフが茂野（海人・28）、流（大・27）と呼ばれた後、ちょっと間が空いたんです。

　なぜかというと、発表していたチームマネージャーは、僕と昔からずっと一緒にやってきた方だったので、彼が僕の名前を読み上げようとしたら泣いてしまって……。僕ももらい泣きです。

　解散式でも、初めてリーチ（マイケル・31）が泣く姿を見て、グッときちゃって（笑）」

　W杯開催国の重圧、年間240日もの厳しい代表合宿に、心が折れそうになったという。

「じつは、妻に何回も『もう諦めていい？』と愚痴っていたんです。合宿は、いままでの人生のなかで、いちばんしんどかった。

　朝7時半からポジション別練習とフィットネスをやって、午後はチーム練習とフィットネス。夜ご飯を食べて、夜間練習。その後、さらにご飯を食べて寝るんですが、体が痛くて眠れなかった」

　迎えた今大会。松島幸太朗（26）や福岡堅樹（27）の活躍に沸いたが、田中は「目立たなかった選手がいてこそ」と言う。

「中村亮土（28）や、ジェームス・ムーア（26）のディフェンスが印象に残っています。彼らの頑張りがあったからこそ、得点を取られなかったわけですし。流もそう。彼らがトライの陰で体を張ったからこそ、ベスト8に行けたということを、皆さんに知ってもらいたい。

　自分のプレーで印象に残ってるのは、アイルランド戦ですかね。あの試合は20分ぐらいしか出てないのに、7回もタックルに行ってるんです。自分の中で、勝ちたいという気持ちが存分に出た試合じゃないかなと思います」

　ラグビーでは、試合後のロッカールームに軽食とアルコールが用意される。ただ、田中には前回大会の苦い経験がある。

　南アフリカから大金星を挙げたことに歓喜し、一部の選手が痛飲。次戦のスコットランド戦で敗れ、ベスト8入りを逃した。同じ轍は二度と踏まないという決意から、今大会中は、禁酒を貫いた。

「大会中は、一滴も飲まなかったです。ただ、南ア戦後は、妻に『今日は男泣きで飲むから、会われへんよ』と伝えました。

　まず、チームみんなでロッカールームで飲んで、ホテルで飲んで、そこから各々に2次会、3次会という感じで。 僕はお寿司屋さんへ行って、その後、裏方さんたちを誘ってカラオケに行きました。久しぶりに朝まで飲んで、あんまり覚えてないんです（笑）」

　ベスト8という快挙に、次回大会はさらに期待が高まる。

「さらなる上を目指すため、若い選手はどんどん海外に出ていって経験を積んでほしい。4年後は、今まで以上に厳しい戦いになる。

　エディー（ジョーンズ前ヘッドコーチ）が言っていたのが、『100m走を100本やれと言うと、海外の選手は「アホか」と言って帰る。でも日本人は、文句を言いながらも走る。そこが日本人のメンタルのすごさだ』と。

　やっぱり、しんどいことをやり切る覚悟がある人が代表に入るべき。自分も、4年後も代表として戦うつもりだし、そういう気持ちがなかったら選手として終わってしまう。ただ、あの地獄の合宿をまたやることだけが……（苦笑）」

（週刊FLASH　2019年11月19日号）