「安打製造機」イチローが国民栄誉賞を2度断った3つの理由

写真：Getty Images

　もはや“生きる伝説”である。日本時間16日、イチロー（42）が日米通算安打を4257安打に伸ばし、ピート・ローズ（75）の持つメジャー通算最多安打を超えた。

　日米合算のため、メジャーでは非公式記録となるが、今後、誰も到達できない域にまできている。米通算3000本安打も、あと20本である。

　東京、大阪では３万部の号外が配られるなど、日本列島は祝福ムードに包まれた。こうなれば、「国民栄誉賞を贈るべき」との声が上がるのも必然か。

　だがイチローは、かつて２度も同賞を辞退しているのだ。

　一度めは、2001年のメジャー１年めに首位打者とリーグMVPを受賞したとき。当時の首相は、小泉純一郎氏（74）。大相撲五月場所の千秋楽の表彰式に出席し、怪我をおして優勝した横綱・貴乃花に対し、「痛みに耐えてよく頑張った。感動した！」と、名スピーチを披露。内閣支持率も約８割と、まさに絶頂期を迎えていた時期である。

　２度めは2004年、262安打でメジャー最多安打を更新したとき。このときは、支持率が５割前後と、当初の勢いに陰りが見えはじめた小泉氏が、再度打診したが断わった。しかも、イチロー自ら首相官邸に電話してのことだった。

　当時、首相秘書官で、現内閣官房参与の飯島勲氏（70）が、真相を明かす。

「本人から直接官邸に電話がありました。『鈴木さんからです』と取り次がれ、誰だかわからず電話を取ると、『鈴木一朗です』と名乗ったので、イチロー選手本人がかけてきたことがわかった。『大変名誉なお話ですが、現役の間は賞をいただくわけにはまいりません』と、きっぱり断わられました」

　たしかに重みを持つ賞を受賞することで、縛られることは多い。イチローの「現役中は…」という気持ちもわかる。だが、長くイチローを取材しつづけるスポーツライターは、「断わる理由は別のところにある」と話す。

「大きく分けて３つ。まずは、自分を安売りしたくないということ。これまで22人、１団体が受賞しているため、常に一番を意識するイチローにとって、同じ賞に名を連ねたくない気持ちがある。

　もうひとつは、日本球界への決別の意思表示。受賞すれば、帰国の理由づけにされるし、日本球界復帰をイヤがっている。マーリンズは終身契約をちらつかせているし、松井秀喜同様、引退後はメジャーの球団経営などを学びたいようだ。ましてや、松井より先に、帰国するのはプライドが許さない」

　そして最後が、もっとも強く固辞する理由だという。

「それは、受賞が政治利用されるとわかっているから。同賞は首相によって表彰されるだけに、イチローが受賞となれば、大々的なセレモニーがおこなわれ、首相の好感度も当然アップする。

　2013年５月、東京ドームの大観衆の前で審判役を務めた安倍晋三首相のもと、長嶋茂雄と松井がダブル受賞。その２カ月後の参院選で自公が圧勝し、悲願だったねじれ解消にひと役買う結果となった。イチローとしても、『それ見たことか』と思っているはず」

　快挙達成後の会見で、「今回の記録に関しては冷めてるところがあった」と、コメントしたイチロー。孤高の天才打者は、時の権力者ですら「制御不能」の男なのだ。

（週刊FLASH 2016年7月5日号）