【ニャイス・トゥー・ミート・ユー！】開運神社のねこ

「堀越さんは、一生に一度の願いを聞いてくださる神さん」
　地元・大阪では古くからそんな言い伝えがあるという堀越神社は、聖徳太子が叔父にあたる第32代崇峻天皇を偲んで造営。開運パワースポットとしても有名だ。

　この神社で飼われているのが、サスケ。2006年に生まれ、社務所の屋根裏から壁の隙間に落ち、床下で鳴いていたところを、宮司の橋本光隆さんに救われたのだ。

「どこからか、ねこの赤ちゃんの鳴き声がして。床と壁を壊して助け出したんです。まだ歯も生えていないような子ねこで、少し贅沢なフードをたくさん食べさせて育てました」（橋本さん）

　やんちゃなサスケは、餌をやる橋本さんにも嚙みついたりするなど大暴れ。室内飼いしているにもかかわらず境内に出てしまい、野良ねこと大げんかして、傷だらけになって帰ってくることもよくあったという。

　そんなサスケを橋本さんはかわいがり、2007年にはブログを立ち上げて、日々の暮らしをつづるようになった。するとその愛情あふれる内容が評判になり、次第にサスケは参拝者の人気者に。

「社務所の窓から外を窺っている姿を見て、参拝者が『かわいいねこちゃん、いてるわ！』と。でも、女性には体をさわらせるのに、男性にはほとんどさわらせず、嚙むこともあるんですよ」（橋本さんの叔母の節子さん）

　女性でも、しばらくさわらせると飽きてしまい「もうええやろ！」と言わんばかりに去っていってしまう。そんなツンデレぶりも魅力になっている。

　2016年末、橋本さんは下咽頭ガンの手術を受け、約1カ月の入院を経て復職した。術後の経過は順調だ。橋本さんが入院中、サスケは橋本さんが不在の部屋を見ては、どこにいったのかと気にかけていたという。きっと、ご主人さまの健康を願っていたにちがいない。

（週刊FLASH　2017年10月31日号）