国民車「スバル360」が作った “軽自動車大国” ニッポン／5月18日の話

スバル360

　1955年5月18日、通産省（当時）自動車課から「国民車育成要綱案」が発表される。要件を満たす国民車の開発に成功すれば、国から製造販売の支援が出るという触れ込みだった。

　1950年の朝鮮戦争により自動車特需が舞い込んだことから、業界は活気づいていた。アメリカ軍は日産、トヨタ、いすゞとトラックの購入契約をおこない、その後ベトナム戦争用にも日本から車を買いつけていた。

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　業界全体が潤い、本格的に乗用車を生産する流れができた段階で、要綱が発表された。

　国民車は、現在、毎年180万台ほどが販売されている「軽自動車」につながる規格だ。しかし、公表された要件では定員4人、最高時速100km以上、エンジン排気量350～500cc、販売価格25万円以下など、当時としては非常に厳しいものだった。そのため、自動車メーカーの多くは「この値段では実現不可能だ」と考えていたという。

　だが、3年後の1958年3月、富士重工業（現・SUBARU）から「スバル360」が発表される。日本最初の国民車の誕生だ。SUBARU広報に話を聞いた。

「いわゆる「国民車構想」に基づき開発をスタートしたスバル360は、『大人4人がゆったり乗れること』を基本コンセプトにしています。人を中心とした設計思想や軽量化技術など、前身である中島飛行機の航空機技術を詰め込み、1958年3月3日、発表に至りました。

　この日の発表会は、予定時間を2時間もオーバーするほど注目を集めました。

　販売台数は、1年目は385台、2年目は5870台とうなぎ登りで、1963年には2万台に迫り、軽乗用車のリーディングカーの1つと位置づけられるようになりました。スバル460を含め、1970年に生産終了になるまで、総生産台数は39万2016台にのぼります」（広報担当者）

スバル360の製造風景

　最終的に国民車構想自体は潰れてしまったが、スバル360以降、鈴木自動車工業（現・スズキ）から「スズライトTL」、東洋工業（現・マツダ）から「マツダ・R360クーペ」、新三菱重工業（現・三菱自動車工業）から「三菱500」が発売され、軽自動車市場は百花繚乱の勢いとなる。

　軽自動車の伸びに引っ張られ、1961年にはトヨタの「パプリカ」など小型車も増えていく。国民車構想は、日本に大衆車が根づく大きなきっかけとなったのだ。

写真提供：SUBARU