伊良部秀輝、元通訳が初めて明かした素顔「熱血漢でお茶目で話し好き」

 

「俺は死球は絶対によけなかったけど、アイツのボールだけは『当たったら死んでしまう』と思った。駅のホームで新幹線が通りすぎていく感じだったね」

 

　あの清原和博氏（53）をして、恐怖を覚えたという剛速球を投げたのが、伊良部秀輝氏（享年42）だった。

 

【関連記事：亡くなった野村克也さんが、最後まで嫌った「8人の男たち」】

 

　1990年代後半、日本最速の159km/hの速球を武器に日本、米国で活躍。一方で、「わがまま」「ふてぶてしい」「トラブルメーカー」というイメージだった伊良部氏は、完全に “ヒール” だった。

 

　そんな彼がエキスポズを退団後に所属したウインターリーグのプエルトリコ、テキサス・レンジャーズで通訳を務めたのが小島一貴氏（48）だ。

 

　早いもので、伊良部氏が亡くなって10年の月日が流れた。今回初めて、小島氏が “ヒール” とは違った “人間・伊良部” を語ってくれた。

 

「プエルトリコで出会い、通訳を始めたのが2001年ですから、10年間のつき合いでした。亡くなってからも、ちょうど10年です。初めは通訳として、のちに代理人事務所の担当者として、一緒に過ごした10年間の記憶は強烈に残っています」

 

　小島氏は最初、通訳の仕事を引き受けるとき、緊張感に包まれていたという。

 

「会う前はさまざまな報道から『怖い』というイメージがありました。でも、それはすぐに間違いだとわかりました。出会った場所がプエルトリコで、日本語がしゃべれるのは2人だけということもあり、打ち解けるまでにさほど時間はかかりませんでした」

 

■通訳が怒鳴られるのは納得がいかない！

 

　すぐに2人は、「ラブさん」「こじりん」と呼び合う仲になった。

 

「食事はほとんど外食でしたが、一度『パスタなら作れる』と言ったら、その味をすごく気に入ってくれて、一週間同じメニューということもありました（笑）。外食の際の会計は、ラブさん持ちでしたね」

 

　ふだんの伊良部氏は、お茶目で話し好きだったという。

 

「プエルトリコでは、若手選手がラブさんに野球の話をよく聞きに来るんですが、話しだしたら止まらない。ほかのチームメイトが帰ってしまい、最後はラブさんと話し相手と私だけということもしょっちゅう。痺れを切らしたスタッフが『早く帰ってくれ』と、頼みに来るほどでした（笑）」

 

　それは、レンジャーズ入団後も変わらなかった。

 

「当時、チームにはアレックス・ロドリゲスというスーパースターがいたんですが、飛行機での移動の際、後部座席は彼とラブさんの定位置。多くの選手は寝ているんですが、2人は到着するまでずっと野球談議をしていましたね」

 

　小島氏には忘れられない思い出があるという。レンジャーズ時代はクローザーをまかされており、球場入りもほかの投手と比べて遅い時間だった。

 

　ある日、遠征地でいつものように遅めに球場に入ると、アコスタコーチが小島氏に「なぜ、もっと早く来ないんだ。今日はリリーバーには特別メニューがあったんだ。コンディショニングコーチから聞いていたはずだ！」と、まくし立てた。覚えはなかったが、コーチの怒りが収まらないので、いったんは謝罪した。

 

「クラブハウスに戻ると、ラブさんは落ち込んだ様子の私に『どうしたの？』と聞いてきました。私が事情を説明すと、ラブさんの表情が怒りに満ちてきたのです。

 

　そして『本当に聞いていないんだな？』と念を押すと、アコスタコーチを追いかけて『俺も通訳も特別メニューがあることを聞いていない。それで通訳が怒鳴られるのは納得がいかない。特別なことだったら、なぜ俺に直接話さなかったんだ。次からは俺に面と向かって話せ！』と、怒りの表情でまくし立てたんです。

 

　私が通訳したのですが、ラブさんの表情や声の大きさから怒りは伝わったのでしょう。最後は気圧されたように、コーチも『OK』と答えるのがやっと。あまりの剣幕に、手を出すんじゃないかと思うほどでした。

 

　反面、私のことを信じて、そこまで言ってくれることが嬉しかったですね。普通、一選手がコーチにあそこまで言ったら干されたり、クビにされてもおかしくないですから」