「子供がいることも言えず…」経験者が語る「育成ドラフト」の過酷な野球人生…“大出世”千賀滉大はレア中のレアだった

 

　10月26日に開催されるプロ野球秋の風物詩「ドラフト会議」。本会議のあとにおこなわれるのが「育成ドラフト」だ。

 

　2005年から始まった制度だが、入団しても厳しい世界が待ち受けている。「一軍の試合に出られない」「年俸が少ない」「背番号は三桁」といった分かりやすい差はもちろん、「用具提供してくれるメーカーが決まりにくい」という裏側の現実問題も存在する。今季もっとも多い54人の育成選手を抱えたソフトバンクで、支配下登録を勝ち取ったのはわずか一人だった。

 

　一方で、その厳しさから這い上がった選手の活躍も目立つ。代表格は、メッツで新人ながら12勝を挙げた千賀滉大。年俸は、育成ドラフト時の700倍超にまで膨れ上がっている。先のWBCで活躍した宇田川優希、甲斐拓也、周東佑京、牧原大成のいずれもが育成出身だ。

 

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　ソフトバンクの小川一夫GM補佐兼スカウト部アドバイザーが、育成ドラフトの難しさを語る。

 

「支配下ドラフトで指名される選手は『いずれ戦力になりそうだ』という“見えている”部分が大きいが、育成で指名される選手は一芸に秀でながらも、ほかの要素がその時点では物足りない選手たち。ゆえに『このフォームや筋肉の質ならいずれ速くなりそうだ』など、“見えない”部分の先見の明が、スカウトにはより求められます」

 

　だが、活躍できる選手はほんのひと握り。育成選手から一軍に昇格した選手は、8.9％との数字もあるが……。そんな狭き門を突破した5人の猛者たちに話を聞いた。

 

　育成ドラフトの第一期生が、ソフトバンクと楽天でプレーした小斉祐輔氏（40）だ。当時はドラフト会議で、指名漏れした選手に各球団が直接連絡して入団交渉をしていた。

 

「ドラフトで指名されず、社会人野球に進もうかと考えていたんですが、会議の1カ月後にソフトバンクから連絡が入り、『育成で指名したい』と。正直、当時は仕組みもよく分からなかったんですが、とにかくプロの世界に入れるならと快諾しました（笑）」

 

　年俸360万円、背番号121での入団だった。1年めからウエスタン・リーグで首位打者争いをしていたこともあり、2006年5月24日に支配下選手の権利を勝ち取る。ただ、支配下登録され、逆に身が引き締まる思いになったという。

 

「育成のままなら、球団に3年間は面倒見てもらえる契約でした。でも、支配下選手になれば、成績次第ではその年のシーズン終了後にクビを切られることもあり得る。喜んでばかりいられませんでした」

 

　同年6月には一軍の選手登録となり、育成出身として、一軍での初ヒット、初打点、初本塁打を記録。その後楽天で4年間プレーしたが、ケガもあり最後には育成に戻った。「少ないチャンスをものにできなかったのは、自分の実力でしたが、育成だからこそハングリー精神を持てた」。小斉は、2015年に引退。プロ野球人生をこう振り返った。

 

　2009年の育成ドラフトで阪神から2位指名を受けた田上健一氏（35）。翌年、キャンプ途中からオープン戦終盤まで一軍に帯同。3月29日には支配下選手契約に移行するとともに、背番号も126から61に変更された。

 

「阪神では最速で支配下登録されたと思います。僕は育成選手はプロじゃなく、練習生と思っていましたから、とにかく必死でした。キャンプはまずアップから始まりますが、僕はこの時点でフルパワーで動けるように事前にアップはすませていました。ほかの選手と明らかに違うので、コーチらの目に留まるんです。『あまり無理するなよ』と言われましたけど、とにかく必死で毎日アピールし続けました」

 

　育成時代は、プレーではなく、精神面で堪えたという。

 

「支配下選手になれないのでは、という不安は常にありました。キャンプの夜間練習がないときもコーチを呼んで、『スイングを見てください』と頼んだり、自分からコーチの部屋に行ってアドバイスを求めたり。育成選手は支配下選手と違って、何年も見てもらえる立場ではない。年間で上がれるのは10人中多くて2人。その枠を取るのは本当にきつかったですね」

 

　2015年、開幕を一軍で迎えるも、死球により戦線離脱。全日程終了後に戦力外通告を受け、その後現役を引退した。

 

　28歳の“遅咲き”でプロ入りしたのは、2008年に楽天から育成1位指名された森田丈武氏（42）。山梨学院附属高卒業後は社会人や独立リーグの香川オリーブガイナーズでプレーしていた。いちばん辛かったのは、練習量だったという。

 

「28歳という年齢は、“伸ばす”より体力をキープする年齢です。でも、キャンプでは若手と同じ練習を科されます。コーチは育成選手を育てたい気持ちが強いですからね」

 

　ハードな練習は体力を削っていったが、1年めは二軍でクリーンアップをまかされるなど、好成績を残した。結果、6月10日に支配下選手になったが……。じつは森田氏は入団時、球団に隠していたことがあった。籍は入れていなかったが、妻と子供がいたのだ。

 

「入団時の年俸は300万円程度で、とてもじゃないけど家族を養えませんから、家族がいることを隠して寮に入ったんです。ただ、6月の初めだったと思いますが、二軍監督にバレた。『ちゃんと籍を入れろ』と言われたんですが、『だったら支配下選手にしてください』と言いましたよ。それが効いたのか、支配下選手となって寮を出ました（笑）」

 

　2011年に戦力外通告を受け、プロ野球人生を終えた森田のプロ野球人生は、3年だった。

 

■一軍に上がるため、「先発転向」の挑戦

 

　2015年の育成ドラフトで中日から3位指名を受けたのは、三ツ間卓也氏（31）。2022年に現役を引退したばかりだ。「必死で結果にこだわりました」と入団した当時を振り返る。

 

「その結果、二軍ではおもに中継ぎとして5勝2敗1セーブの好成績を残せた。しかし、自分より成績が悪い二軍の選手がいたのに、支配下選手になれない。コーチに『なぜですか』と聞きに行くと、『一軍に同じサイドスローの中継ぎが2人いて被る』というのです。そこで提案されたのが、先発挑戦でした。一軍に上がるためならと奮起した結果、『フェニックスリーグ』という宮崎の教育リーグで先発完封し、ようやく11月25日に支配下選手になれたんです」

 

　育成時代が長かっただけに、お金の面では苦労した。

 

「年俸300万円では贅沢なんかまったくできない。支配下選手は休日前は外食で、それもタクシー移動。僕らは近場のスタバに電車で行っていました。また、一軍の選手は用具は無制限でもらえていましたが、僕は年間でグローブが2個支給されるだけ。スパイクも壊れれば、スポーツ店に行って自腹で直していました」

 

　彼を悩ませたのは、お金の面ばかりではなかった。

 

「とくに困ったのが怪我をしたとき。『チームドクターには絶対に言わないで』と、内緒で町医者に診てもらいました。育成選手は、少しの怪我でも契約に影響する。その不安が常にありましたね」

 

　今回の5人で最長となる2年の育成期間を経たのが、2011年に横浜DeNAから育成2位で指名された西森将司氏（35）だ。1年めは声がかからず、2年めの2013年7月17日にようやく支配下となった。

 

「2年めに大村巌コーチと出会い、スイッチヒッター転向をすすめられたんです。捕手では、元ヤンキースのポサダくらいしかおらず不安でした。でも『絶対に3割を打たせるから』とマンツーマンで教えてもらうと、二軍ながら6月には3割に打率が上がった。無謀に思えた挑戦ですが、本当にやってよかった」

 

　2019年に現役引退。7年のプロ野球人生をすがすがしく語った。

 

　育成から一軍へ大成した選手たちー。彼らの共通点を、前出の小川氏に聞いた。

 

「育成から成功していった選手には体の強さに加え、気持ちの強さがあります。ハングリー精神を持って努力できる。やらされるのではなく、自分からやれる向上心の高い選手が伸びていきます」

 

　同じプロ野球の世界にいながらも、華やかさからは最も遠い場所に身を置いた状況で、ひたむきな姿勢で挑み続ける逞しさが求められているという。今年はどんな無名の原石たちに運命の扉は開くのか。

( 週刊FLASH 2023年11月7日号 )