中日ドラゴンズ次期監督に工藤公康氏！地元・愛知で“野菜作りの育成哲学”注入

 

　6年連続のBクラスが確定し、長きにわたるトンネルから抜け出せないでいる中日ドラゴンズ。10月8日、井上一樹監督の辞任表明を受け、球団の立て直しを託される次期監督として、元ソフトバンク監督の工藤公康氏の就任が決定的となった。

 

「一見すると、工藤氏はドラゴンズでのプレー経験がない“外部招聘”に思えるかもしれませんが、じつは、愛知県生まれで、名古屋電気高校（現・愛知工業大学名電高校）出身という深いゆかりがあるんです。地元の窮地を救うべく、満を持して竜のユニホームに袖を通すわけです。長年チームの低迷にやきもきしていたファンにとって、これ以上ない救世主でしょう」（スポーツ紙記者）

 

　実際、Xには《工藤公康さんまずはこんな弱い球団の監督を引き受けてくれて本当にありがとう。他球団からのオファーが今までにありながらも断り続けた中、中日ドラゴンズの監督になってくれて本当に感謝してます》《チームの空気を変えてくれることを期待してます》など、期待する声が見受けられる。

 

　高校卒業後、プロの世界へ飛び込んだ工藤氏は、西武ライオンズに入団。以降は、福岡ダイエーホークス、横浜ベイスターズなど、複数のチームを渡り歩きながら、投手として第一線でマウンドを守り続けた。プロ生活のなかで経験したリーグ優勝は14回、日本一は11回という華々しい成績を誇る。そして指導者に転身後、手腕が開花した。

 

「ソフトバンクの監督を7年間務めるなかで、チームを5回の日本一へ導きました。勝たせることが至上命令という重圧の中でも結果を残し続けたその姿から、いつしか“優勝請負人”としてリスペクトを集める存在となったんです。データや科学的アプローチを駆使して勝負にこだわり抜いてきたその手腕は、今の中日に不足している“勝者のマインド”を植え付けるうえでもってこいです」（同前）

 

　2021年にソフトバンクの監督を退任して以来、工藤氏は野球の解説や講演で全国を駆け巡るだけでなく、大学院でスポーツ医学を学んだり、農地に通って本格的な野菜作りに挑戦したりと、アクティブな日々を送ってきた。

 

「一見すると、野球の指導と農業はまったく別世界のものに思えますが、工藤氏の頭のなかでは、この2つがしっかりと結びついているようです。本人いわく、選手の育成も野菜作りも根本は同じとのこと。 『一度決めたことを、命懸けでやり抜けるかどうか。どちらも思うようにならないことがある一方で、“ここまで伸びたんだ”と目を見張ることもあります。成長を実感できた時の喜びはひとしおです』と語っています。

 

　手をかけて環境を整え、毎日の変化をじっくりと観察しながら育てていく。丹精込めて育てた野菜がようやく収穫を迎えられた瞬間と、なかなか結果が出ずに悩んでいた選手が壁を乗り越え、一歩一歩ずつ頼もしく成長していく姿。どちらも同じ育てる喜びがあるのでしょう。選手の個性をしっかりと見極めて伸ばす力に定評があるだけに、中日の躍進に期待せざるをえませんね」（同前）

 

　少年時代に親しんだ「ドラゴンズ」への縁、常勝軍団を率いて磨かれた「チームを勝たせる手腕」、そして野菜作りを通して深めた「育成の哲学」。これらが融合したとき、ナゴヤドームに強くて頼もしい竜が蘇るだろう――。