渋野日向子、11月12日最終戦で迎える “背水の陣”…日本人女子躍進の「黄金時代」流れに乗れるか

 

『TOTOジャパンクラシック』の最終日が11月8日に茨城・太平洋クラブ美野里でおこなわれ、首位と3打差の5位タイからスタートした佐久間朱莉が8バーディー、ノーボギーの64をマークし、通算20アンダーで優勝した。

 

　今大会は日米両ツアーを兼ねていて、佐久間は日本では2戦連続優勝の今季5勝め、通算9勝めとした。LPGAツアーとしては初優勝を飾ったことになる。

 

　他の追随を許さない佐久間の優勝だったが、これでLPGAツアーとしては日本女子が3大会連続で優勝。日本人として28人めの優勝者で、通算74勝めということになる。

 

　昨季同様、世界最高峰の舞台であるLPGAツアーでの日本女子は目覚ましい活躍を見せている。佐久間の優勝で今季の日本勢の優勝は山下美夢有（3勝）、桑木志帆（メジャー1勝）、西村優菜（1勝）、吉田優利（1勝）となり、5人め7勝となった。しかも、山下以外の4人は初優勝だ。

 

「もはやLPGAツアーで日本人女子選手が優勝しても驚かなくなったし、それほどいまの日本女子勢は充実しています。

 

　しかも、その勢いは今年に限ったことではないのです。ここ3年間で開催されたメジャー15試合で、2024年『全米女子』で笹生優花が優勝したのを皮切りに、日本女子勢は5勝をあげています。

 

　これまでLPGAをリードしてきた韓国勢は3勝、米国勢もネリー・コルダの3勝ですから、日本が世界の勢力図に台頭してきたと言えるでしょう。

 

　とくに2025年シーズンは開幕からいいスタートを切れました。開幕戦で竹田麗央が8位に入ると、そこから最終スコアで誰かがトップ10に入ることは当たり前になってきました。7月のメジャー大会『アムンディ・エビアン選手権』で残念ながら途切れましたが、連続トップ10入りは17試合連続と、とんでもない記録を作ったのです。

 

　結局、全32試合トップ10入りを逃した試合は、先の『エビアン選手権』と『アニカ・ドリブン by ゲインブリッジ at ペリカン』の2試合だけでした。

 

　要するに毎試合、誰かしら日本勢が必ずといっていいほど優勝争いに加わっていたということで、これこそが日本女子勢の躍進の証拠です。この快進撃を、米AP通信は日本女子ゴルフの『黄金時代』と評しています」（ゴルフライター）

 

　快進撃を続けている日本女子勢だが、その流れに乗れていない選手がいる。2019年『AIG全英女子オープン』チャンピオンの渋野日向子である。

 

「LPGAツアーのメジャー大会に初出場初優勝という快挙を成し遂げ、しかもプレー中にも笑顔を見せ、ファンと交流することから “スマイルシンデレラ” と、海外から先に人気に火がつきました。ところが、2021年にスイング改造に着手すると、それがなかなかうまくいかず、優勝もあれば予選落ちもあるという、出入りの激しいゴルフとなってしまったのです。

 

　それは、アメリカに主戦場を移すとさらに悪化し、今度は予選落ちが珍しくないまでに調子を崩してしまいました。

 

　昨季もポイントランキング103位で最終予選会に回るなど、ギリギリの戦いでした。今季もその不調から抜け出すことができなかった。『TOTOジャパンクラシック』でも通算1オーバーの64位でしたが、優勝した佐久間とは絶望的な21ストロークの差がついています。

 

　現在、ポイントランキングは96位。しかも渋野に残された試合は、今季最終戦『アニカ・ドリブン by ゲインブリッジ at ペリカン』（11月12日開幕、フロリダ州）しかありません。

 

　ここで上位に食い込んで、来季全試合に出られるポイントランキング80位以内ならば理想ですが、今週のプレーを見ても上位進出は難しいところ。なんとか準シードの得られる100位以内を目指すことが現実的と言えるでしょう」（前出のライター）

 

　運命を決める試合を前に渋野は「もうちょっと（米ツアーで）戦いたい」と語っているが、100位を割ってしまえば「アメリカ撤退」も真剣に考えざるを得ないだろう。まさに “背水の陣” だ。