甲斐キャノンを育成「肝っ玉母ちゃん」との愛情LINE

左から甲斐、母・小百合さん、兄・大樹さん

　日本一の強肩を武器に、日本代表でも正捕手の座を掴んだソフトバンクの甲斐拓也（26）。日本シリーズでは、新記録となる6連続盗塁阻止を達成し、育成ドラフト出身選手として初のMVPを受賞した。

「甲斐キャノン」の異名は、メジャー軍団にも轟き、世界屈指の名捕手、Y・モリーナ（カージナルス・36）にも「会いたい」と言わしめたほどだ。

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「今回の侍ジャパンに選ばれ、拓也は『お母ちゃん、モリーナ選手が見れる。それだけでも俺、収穫や！』って、子供のように喜んでいました」（母・小百合さん）

　そんな甲斐が野球を始めたのは保育園時代、まだ5歳だった。小百合さんが述懐する。

「兄の影響で始めました。私はタクシーの運転手をしていて、仕事中に迎えに行っていました。昼寝している拓也を起こしてもらって、後部座席でユニホームに着替えさせてグラウンドに送っていく日々。

　練習は週5日とハードでしたが、雨が降って休みになると、悔しそうにしてましたね。本人は始めたころから、『キャッチャーをやりたい！』とばかり言っていました。たぶん、プロテクターをつけたかったんでしょうね」

　スタートが早かっただけに、頭角を現わすのも早かった。

「小2で、6年生の試合に出ても遜色ありませんでした。体調が悪くて学校を休んでも、練習には来るんです。さすがにそれはまずいから止めました（笑）」（光新少年野球部の元監督・渡辺朋也さん）

　中学では、硬式の大分リトルシニアに入団。当時監督を務めていた木本繁隆専務理事が振り返る。

「捕手をやることもありましたが、セカンドが主。腰が弱く、痛めることもあったから。

　でも、セカンドの守備は、九州でいちばんうまかったですよ。守備範囲が広くて肩が強いからアウトにできる。打って助けられたというのは、あまり記憶がないですが（笑）」

　甲斐家は拓也が2歳のときに両親が離婚。小百合さんが女手ひとつで育てた。時間の融通がきくこと、すぐに動けるようにと、タクシードライバーとなった。さらに、夜にはパチンコ店の清掃などもおこなっていた。すべては、息子2人のために。

「仕事を掛け持ちするようになったのは、拓也が高校受験のときで、兄の大学進学と重なったから。いちばん大変でした。拓也はそれを知っていたので、今でも『お母ちゃん、お母ちゃん』と言ってくれるんだと思います」

　母の大変さを知っていただけに、大分・楊志館高校では、より野球に没頭した。

「高3になると『僕はプロに行きたい』と、口にするようになりました。そのためには、本塁打を打って目立たなければと、3年時は20本くらい打ちました。

　西武の山川（穂高）選手のように、もう狙い打ちでしたね（笑）。熊本の文徳高校との試合では、1試合で6つの補殺を記録したこともありました」（楊志館高校の萩原田久生監督）

　甲子園出場はかなわなかったが、ソフトバンクから育成6位の指名を受けて、2011年に入団する。だが、そこからが本当の苦難の道のりだった。

　幾度となくプロの高い壁に阻まれ、三軍と二軍を行き来する日々で、なかなか支配下選手になれなかった。一軍昇格は、2014年のことだった。

「2016年ぐらいまで、毎日のように電話をかけてきて、『なんかヘマこいたん？』って聞くと、『そうや』って。私はひたすら聞き役に回ってましたね。

（契約更改が近づく）10月になると、『母ちゃん、イヤな季節がやってきたよ』とこぼしてましたが、2017年あたりから、『人事を尽くして天命を待つやわ』と話す内容も変わるようになり、『もう大丈夫やろ』と思えるようになりました」（小百合さん）

　そんな息子が、いまや日本球界を代表する捕手に成長した。日本一を成し遂げた夜、小百合さんの携帯には、成長した息子からLINEが届いていた。

「お母ちゃん、ありがとう！」

（週刊FLASH　2018年11月27日号）