東芝も参入「血液一滴でガン発見」わずか数分で診断可能

東芝のガン検査の様子（写真提供・株式会社東芝）

　日本人のガン検診の受診率は30～40％程度だという。受けたほうがいいのはわかっているが、大変そうだし、人間ドックだと費用も心配……。ところが今、一瞬で検査できて高精度、費用もわずかですむ最新技術が注目されている。

「血液一滴でガンを発見」
　11月25日、東芝が発表した新しいがん検査法は、新聞・テレビで一斉に報じられた。

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「大腸や肺、膵臓など、13種類のガンを99％の精度で判定できます。検査に要する時間は、2時間以内。しかも、血液一滴で検査できるので、体への負担も少なくてすみます」（東芝広報、以下同）

　ガンは、もはや治らない病気ではない。生存率を向上させるカギが、早期発見だ。たとえば肺ガンの場合、ステージ2の5年生存率は約60％だが、ステージ0なら97％に上昇する。東芝が目指したのが、なによりも検査の精度の向上だ。

「過去に採取されたガン患者の血液で精度を検証した結果、大きさ1cm未満のステージ1のガンも、99％の精度で判定できました。さらに小さな、ステージ0でも判定できることがわかっています」

　ガンに罹ると、ガン細胞から血液中に、さまざまなガン関連物質が分泌される。これをマーカー（目印）と呼ぶが、東芝が着目したのは、「マイクロRNA（リボ核酸）」だ。

「ガン細胞があると、特定のマイクロRNAの血中濃度が上がるのです。濃度が一定の閾値を超えると、ガンに罹っていると判定できます」

　2時間以内で終了するという、検査の手順はこうだ。

（1）まず血液を採取する
（2）採取した血液を遠心分離機にかけ、血清化させる
（3）血清からマイクロRNAを抽出する
（4）マイクロRNAに、検査しやすくするために人工の配列を付加する
（5）マイクロRNAチップを、縦横高さが各50cmほどの小型検査機で検査する

　しかし、医療機器専業でない東芝がなぜ、ガン検査の技術に力を入れるのか。

「東芝には、電機メーカーとしての技術の蓄積があります。また、バイオテクノロジーの研究も、30年以上の経験があります。東芝だからこそできた技術だと自負しています」

　小型検査機は、じつはCDプレーヤーやDVDプレーヤーの仕組みを応用したものなのだという。

　検査費用は、2万円以内を想定。2020年から実証実験を開始し、数年以内に実用化される見込みだ。実際に検査を受けられるのは、少し先になる。