【ニャイス・トゥー・ミート・ユー！】白いねこは福ねこ

　佐賀県にある嬉野（うれしの）温泉は「日本三大美肌の湯」
のひとつとして名高い。皮膚をしっとりすべすべの美肌にしてくれる泉質が魅力の温泉だ。温泉街を流れる嬉野川沿いにあり、露天風呂が人気なのが「御宿高砂」。

　ここで、女将の池田幸子さんが飼っている「ミィ」は、帳付けや勘定をする宿の帳場で、宿泊客のお出迎えやお見送りをしている「番頭ねこ」だ。
　ミィがこの宿に迷いこんできたのは１歳くらいのときだった。

「宿に入ってきては追い出して、というのを２カ月間くらいは繰り返していたんです。それが、ねこ好きの仲居さんに『白いねこは福ねこだよ』と言われて。そこで、宿で飼うことになったんです」（幸子さん・以下同）

　トイレは決められた場所できちっとするなど、小さいころからお行儀がよく、人なつこい性格。宿泊客がやってくると、率先して旅館内の案内もしてくれる。幸子さんに孫ができたときは、そばでよくお守りをしてくれたという。

「ミィは私にとって、長年の同志のような存在。お客さまの到着や出発のときは、それとなく出てきて、お出迎え、お見送りをしてくれます。『ミィちゃんがいるから泊まりに来た』というお客さまもいて、ほんと、福ねこですね」

　推定20歳のミィ、人間でいうと96歳くらいというが、年齢を感じさせない美ねこぶりだ。これまで大病を患ったこともない。美肌や長寿の秘訣は？

「ここのお湯は、美肌にいい重曹泉。ミィは温泉のお湯を飲むのが大好きなんです。それでかしら（笑）」

　この季節は、昼間は男湯の入口で丸くなっていることが多い。床下に温泉の貯水槽があり、ポカポカして暖かいから。お湯につかるようなことはなくても、温泉パワーがミィには効いているみたい！

（週刊FLASH 2017年）