【WBC】大活躍のヌートバーが知名度＆人気急上昇！　強肩を生んだ“二刀流”の高校時代【写真あり】

両親の影響で5歳から野球を始めた。キャッチする際舌を出す癖は高校生のころから

　WBCの1次ラウンドで連勝を重ねる、侍ジャパン。中国、韓国戦でもっとも注目を集めたのは、カージナルスに所属するラーズ・ヌートバー外野手だ。

「日系外国人選手として、初の代表入りとなりました。ロサンゼルス生まれで、日本語はほとんど話せません。生粋のメジャーリーガーですから、当然、WBCが始まるまでは、その存在を知る野球ファンは少なかったでしょう」（スポーツ紙記者）

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　ところが、日本名の「榎田達治」から、チームが専用の“たっちゃんTシャツ”を用意し、大谷翔平が“ペッパーグラインダー”パフォーマンスを披露するなど、ヌートバーを熱烈歓迎したことから、知名度が急上昇。試合が始まると、誰よりも熱の籠ったプレーでファンを魅了した。

「中国戦では、先制点のチャンスをつくり、6打席で5度出塁と出塁率も抜群。さらに、3回にはセンター前の打球をスライディングキャッチし、守備でも存在感を示しました。韓国戦でも勢いはやまず、3回表に韓国が3点リードと暗雲立ち込めましたが、3回裏にタイムリーを放ち、一気に日本の“イケイケモード”に試合の流れを変えました」（前出・スポーツ紙記者）

　チームメイトの好プレーに誰よりも喜び、6回のデッドボールには“イラッ”。喜怒哀楽を全面に出すムードメーカーに日本中が、夢中だ。

　ヌートバーの力は、高校時代の“二刀流”で培われた、と現地紙記者は語る。

「彼の選手としての強みは、長打力もありますが、なんといっても選球眼。昨季は51個の四球を選び、四球率はメジャー全体の上位2％に入りました。その並外れた選球眼と出塁率を見込まれ、3、4番を除く全打順で起用されています。

　ヌートバーは、野球の名門校・エルセグンド高校出身で、アメフトと野球の両方で複数回MVPに輝くなど“二刀流”選手として活躍していました。その後、野球の道を選び、2018年にカージナルスに入団。

　日本では驚かれますが、米国では学生時代に複数の競技を掛け持ちすることは、ごく当たり前のこと。幼いころにいろんな競技を経験すれば、さまざまな筋肉やセンスが鍛えられます。現にヌートバーの強肩は、高校時代にアメフトのクオーターバックとして活躍したからこそ。彼は、日本では生まれえない、新種の“怪物”なのです」

　大谷翔平との“二刀流タッグ”で、目指せ王者奪還！

( SmartFLASH )