廃業寸前の温泉旅館を救った「奇跡のマッサージ猫」

　猫の手も借りたいと思ってたら、猫の手に救われた……という奇跡の話。舞台は、大分県別府市の創業90年を誇る「新玉（あらたま）旅館」。

　女将の後藤藤恵さんの苦労話から。

「13年前から捨て猫や野良猫を保護しては、去勢避妊手術などをおこない、130匹以上に里親を見つけてきました。ただ自腹ゆえに昨年８月、借金が360万円ほどに膨れ上がり、旅館廃業も決意したんです」

　ここで今回の主人公、メスのミルクちゃん８歳がひと肌脱いだ。８年前に保護され、人間でいえば48歳。そんな”中年猫”が、突然、宿泊客にマッサージをするようになり、これがクチコミやネットで拡散。

　ついには、今年２月22日（猫の日）に楽天トラベルが発表した「2016年版 全国の宿 自慢の看板猫ランキング」で１位を獲得したのだ。

「マッサージは、両前足を交互に動かして10分以上揉み続けます。今ではミルクに会いたいと、全国から大勢のお客さんが来てくれるようになりました。おかげで、保護している40匹の猫の餌代を賄えるようになり、旅館業も続けようと思い直しました」（後藤さん）

　マッサージの”おもてにゃし”で危機を救った、まさに「猫の恩返し」。仕事を終えると、真っ先におこなうのが、自慢の肉球の手入れなんだとか。

「ミルクは８年前、生後２週間ぐらいのときに、母猫が咥えてここに持ってきたんです。母猫は、『（ミルクを）ここで飼ってください』との思いだったのかも」（後藤さん）

（週刊FLASH　2016年5月3日号）